协作机器人市场正处于跑马圈地的时刻，下一个十年将迅猛增长成为100亿美元市场。

      全球劳动力成本的上升对协作机器人的需求日益增加。这种需求在农业、制造业和建筑业中尤为严重。

      随着“婴儿潮一代”开始接近退休年龄，劳动力市场缺乏新的工人来取代他们的岗位。据估计，美国约22%的熟练制造业工人（也就是2.7万人）将在未来十年退休，如果趋势继续下去，该行业将减少约200万名工人。

      与此同时，技术工人，如电工和水管工的退休潮也在成为建筑业的限制因素。去年，由于加利福尼亚葡萄酒国家的农业劳动力短缺，生产商担心庄稼会死在藤上。

      加剧这些困难的还有历史性的低失业率（这意味着工人在经济其他领域有更好的选择，即所谓的结构性劳动力短缺）。

      公司正因雇员的减少而面临压力。有了协作机器人，就有了一项对策。初创公司正在为特定行业的提供定制化的协作机器人。

      以下是协作机器人初创公司早期成功的几个领域。

      仓储与电子商务

      甚至像亚马逊这样的巨头也在为劳动力短缺而苦恼。2017年8月求职季，该公司仅收到20000份求职申请，大大低于50000的目标。

      为此，亚马逊公司斥资7.75亿美元收购KiVa Systems，一家仓储机器人制造商，据说已经在机器人制造商之间掀起了一场竞赛：当亚马逊决定收纳Kiva并仅在内部使用时，其他公司匆忙填补了Kiva留下的空白。

      与此同时，随着电子商务的繁荣，仓储空间的需求也随之激增。去年，平均仓库天花板高度比2001提高了21%，而新仓库建设的支出在2017年10月达到顶峰（仅在当月就花费了27亿美元）。毫无疑问，仓库中协作机器人的需求正在增长。

      持续的电子商务浪潮，推动了全行业按时交付订单的压力。对此，出现了一系列的机器人初创公司，它们致力于提高生产效率。比如Kiva，许多创企都在与运输机器人/自主引导车辆（AGVs）一起进行物质运输和物品拣选。

      AGV技术已经出现了几十年（其更复杂的“表兄弟”有时被称为AMR，或自主移动机器人），随着更好的自主性和视觉系统的出现，AGV技术开始进入市场。许多资金充足的创企提供类似Kiva的货运机器人，用于运输电子商务和制造业的材料。

      像Seegrid这样的初创公司，专注于码垛和叉车；Clearpath的Otto部门专注于物料运输；Fetch和6 River Systems都是资金充足的玩家，在仓库环境中提供移动采摘机器人。

      除了运输，电子商务中另一个主要的协作机器人应用是拣选和排序。

      随着消费者购买的增加，机器人需要挑选并包装混合项目。Kindred Sort（左下）在GAP配送中心进行项目分类。Righthand Robotics（右下）则偏向于电子商务分拣。值得注意的是，这两家都用的是优傲的机械臂硬件，不过Kindred在其他小样中采用了Fanuc的机械臂。

      由于仓库中的高投资回报率，初创企业可能会继续为这一蓬勃的垂直领域发展技术。举例而言，亚马逊最近披露了它是如何投资于各种新机器人的，京东最近也公布了它的10万平方英尺仓库，每天最多处理20万个订单，只有4个工人。

      农业

      在John Deere斥资3.05亿美元收购蓝河技术（Blue River Technology）之后，2017年人们对农业机器人的兴趣开始暴增。

      根据美国农业部的数据，大多数大型农场使用一定程度的自动化来指导农业。初创公司正在研发自动化农业设备，从自动驾驶拖拉机到专门的机器人臂采摘机。

      在巨大的劳动力短缺和更严格的移民规则中，农业机器人自去年加利福尼亚的作物几乎无人采割之后就逐渐成熟了起来。代表性公司如Agrobot（下图），正在研究浆果采摘——对于机器人来说只是不碾碎浆果就很难做到了。

      一个的类似采摘者是Abundant Robotics的苹果采摘机器人，它去年从SRI International（斯坦福国际研究院）剥离出来，并从谷歌风险投资公司和雅马哈汽车合资公司等投资者那里筹集了1000万美元。

      其他玩家，如Harvest Automation（农业AGV）和Lely（自动化挤牛奶），正在重定义协作机器人。

      Clearpath Robotics是服务机器人领域中规模最大、资金最充足的初创公司之一，并为多个垂直机构开发协作机器人。Notaby，该公司关注机器人收割和播种UGV（无人地面载具），并为现有设备提供改造使其具备自动化能力。

      餐饮业

      协作机器人初创公司也瞄准了食品服务业，这个行业目前的失业率一直处于6%的最低水平。在一个以高周转率著称的行业中，餐馆投资机器人不是为了摆脱工人，而是因为他们找不到足够的雇员。

      举个例子，Panera Bread在过去2年增加了约25000个新职位，以应对来自数字平台的订单数量增加。在很多地方，食品生产商有线下餐馆营业和线上提供配的区别。

      初创公司正在采用定制的人工智能和机械臂来进行自动化烹饪。2018年3月，加利福尼亚南部餐厅连锁店CaliBurger尝试了Miso Robotics的汉堡包翻转机器人（左上），名为“Flippy”。NPR报道，汉堡包机器人目前零售价为6万美元。此外，协作机器人还在烤架线上有效。在初级阶段，这些机器人还无法跟上顾客的需求。

      在别处，自动汉堡包餐厅Creator（右上）使用20台电脑、350个传感器和50个执行机构，在5分钟内递送一个6美元的汉堡。虽然没有使用典型的协作机械臂或运输机器人（AGV），该系统本质是协作机器，它制造的汉堡包通过人类职员交付给客户。

      在饮料方面，创企Hypergiant最近宣布与TGI Fridays建立伙伴关系，创建弗拉纳根（Flanagan），一个人工智能算法加持的调酒师，给食客提供个性化的鸡尾酒。

      结论

      现在已经有很多人在思考自动化是如何改造工厂和取代工人的。虽然协作机器人有一个很好的内核——人机协同，但毫无疑问，这项技术将颠覆现有的工厂模式。随着需求和技术的不断增长，协作机器人即将迎来一个分水岭。

      更好的自动化将产生强大的涟漪效应，这将改变我们所知的制造业。工厂将搬迁，不太愿意在廉价劳动力市场中运作。机器人管理相关的工厂工作可能激增。协作机器人技术的新投资更是有望带来大规模的生产力提升。

      公司整合技术的方式以及政府在下一个经济阶段制定的政策，将对未来的人机协作模式、生产成本和成效等产生深渊的影响。

      制造业、农业、建筑业等领域的劳动力结构性短缺加上协作机器人相关技术的成熟化，直接导致这一市场增长可观，并成为人工智能技术，特别是机器视觉技术的重要落地场景。目前，已有部分成功案例验证了协作机器人的高投资回报，传统机器人巨头的涉足将使该产业获得快速进展。